Gracias a Filón de Alejandría sabemos de la existencia de un asentamiento judío en Macedonia en la época del emperador romano Calígula. Una inscripción latina de finales del siglo II que muestra una menorá fue hallada entre los restos de la antigua ciudad romana de Ulpia Oescus, cerca de la localidad búlgara de Gigen, lo que da fe de la existencia de una comunidad judía.En el año 379, durante la época del emperador bizantino Teodosio I, los judíos fueron perseguidos en estas zonas y sus sinagogas, destruidas.Ya durante el reinado del emperador bizantino Leo III (718–41) un número de judíos de los que sufrieron persecución, huyeron a Bulgaria. Allí, durante el reinado del zar búlgaro Boris I (852–89), los judíos intentaron convertir a los búlgaros al judaismo, pero Boris, probablemente por motivos políticos decidió convertir a sus súbditos al cristianismo. Los monjes Cirilo y Metodio de Salónica inventaron una nueva escritura denominada glagolítico en la que escriben los eslavos. Con algunas modificaciones, hechas probablemente por el pupilo de Cirilo, san Clemente de Ohrid, la escritura fue llamada cirílico. Estaba basada en el alfabeto griego, aunque algunas de las letras del alfabeto hebreo se usaban para representar sonidos que no existen en el alfabeto griego, por ejemplo, Ш (sh), de la letra hebrea ש (shin/sh) y ч (ts), de la letra hebrea צ (tsadi/ts). Durante el siglo XI, los comerciantes judíos de Italia se establecieron en Bulgaria y recibieron muchos privilegios. Asimismo, durante las Cruzadas muchos judíos podrían haber encontrado refugio en Bulgaria.

El zar búlgaro Iván Alejandro (1331-1371) tras divorciarse de su esposa Teodora de Valaquia la obligó a éntrar un convento con el nombre de Teófano para casarse con una mujer judía llamada Sarah, que vio un día en el barrio judío de la que era la capital búlgara del momento, Tarnovo. Con el fin de casarse con el zar, Sarah se convirtió al cristianismo con el nombre de Teodora.Sarah/Teodora fue conocida por su apoyo feroz a su nueva religión, el cristianismo ortodoxo, siendo una de las responsables del concilio en contra de sus compatriotas, los judíos. Restauró muchas iglesias y erigió gran cantidad de monasterios, por lo que la Iglesia búlgara la tiene en tan alta estima.Su influencia en los asuntos del Estado fue considerable. Cuando dio a luz un hijo, Ivan Shishman, el zar se volvió loco de alegría. Seis años más tarde le negó al único hijo superviviente de su primera esposa, Iván Sratsimir, el derecho a heredar el trono de Tarnovo, dándole en cambio, las tierras del noroeste de Bulgaria, alrededor de la localidad de Vidin. El ofendido primogénito, Ivan Sratsimir, rompió relaciones con su padre y soberano, y prácticamente se convirtió en un gobernante independiente. Después de la muerte de Iván Alejandro, Tarnovo fue conquistada por los otomanos en 1395, mientras que Vidin no pasó a estar bajo control de los turcos hasta dos años más tarde, aunque, Constantino, hijo de Ivan Sratsimir, gobernó la zona hasta 1422 como vasallo de los turcos. Debe tenerse en cuenta que la mayor parte de la comunidad judía de Bulgaria antes del siglo XV pertenecía al rito judío Romaniot (de habla griega). Muchos judíos fueron a Bulgaria desde Hungría después de la expulsión de 1376. En 1396, la época de la conquista final de Bulgaria por parte de los turcos, los judios vivían en Vidin, Nikopol, Silistra, Pleven, Sofia, Yambol, Philippopolis (Plovdiv) y Stara Zagora.

Años después, en 1470, los refugiados judíos llegaron a Bulgaria desde Baviera, que los había desterrado. Después de 1494 judíos procedentes de España llegaron a Bulgaria para establecerse en las ciudades comerciales en las que ya vivía población judía. Los judíos establecieron vínculos comerciales con Turquía, Valaquia, Moldavia, Ragusa y Venecia y les fueron otorgados diversos privilegios. Una de las ciudades comerciales más importantes del siglo 16 fue Pazardzhik, a la que los comerciantes judíos de Salónica regresaron tras las guerras con Venecia de los años 1571-73.

Durante la guerra ruso-turca de 1877-78, las propiedades judías fueron saqueadas en algunas ciudades búlgaras, donde la población local los consideraba partidarios de los turcos. Debe tenerse en cuenta que los turcos habían acogido a los judíos cuando otros países occidentales los expulsaron. Por otra parte, los judíos obtuvieron muchos privilegios del sultán. Como es obvio, tenían muchos motivos para evitar que esta situación cambiara... Como resultado de la presión de las organizaciones judías de los países de Europa occidental, el Tratado de Berlín firmado en julio de 1878 incorporó una cláusula que obligaba a los países de los Balcanes a dar los mismos derechos a los judíos que al resto de la población. En 1885, durante la guerra entre Serbia y Bulgaria, los judíos fueron reclutados por el ejército búlgaro por primera vez. Sin embargo, el principio de igualdad de derechos no siempre se respetó. En 1920, había 16.000 judíos, un 0,9% de la población total, mientras que en 1934 sólo eran 48.565, lo que constituye el 0,8% de la población total. Los judíos de Bulgaria se unieron al movimiento sionista desde sus primeros días. En 1895, judíos búlgaros fundaron el asentamiento de Har-Tuv en Eretz Israel (Tierra de Israel). Tres delegados búlgaros asistieron al Primer Congreso Sionista en Basilea en 1897. Entre 1919 y 1948, 7.057 judíos búlgaros emigraron a Palestina. [Fuente principal: Jewish Virtual Library].

Fuente: Artículo traducido del original cedido por Klearchos Kapoutsis (© Todos los derechos reservados)

Enlaces de interés:

Reyes y emperadores de Bulgaria

Árbol genealógico de los monarcas búlgaros

The Bitola Jews Part 1. Bulgarian anti-Semitism and the murder of 3200 Macedonian

Dimiter Peshev, the Saviour of 50 000 Bulgarian Jews

The Jews of Macedonia

An Unknown Story: The Rescue of the Bulgarian Jews During World War II